L’idée de faire une parodie des Beatles germe en 1978 dans l’esprit malicieux de l’ex-Monty Python Eric Idle. Il monte les Rutles avec la complicité de Neil Innes qui avait déjà fait preuve de son talent mélodique. Le résultat est l’une des parodies musicales les plus réussies de l’histoire.
Préfab Four et la naissance de la parodie affectueuse
Les Rutles (« Pre-Fab Four ») commencent comme une blague dans l’émission de télévision britannique « Rutland Weekend Television » présentée par Eric Idle. Neil Innes, ex-membre du Bonzo Dog Doo-Dah Band (groupe comique et musical qui avait croisé les Beatles dans les années 60), écrit des chansons qui sont des pastiches si précis des Beatles qu’on peut les situer à une période spécifique de la discographie originale.
La parodie Beatles est une entreprise périlleuse : trop littérale, elle est du plagiat ; trop approximative, elle manque sa cible. Neil Innes trouve l’équilibre parfait en capturant l’essence harmonique et mélodique de chaque période Beatles sans copier directement aucune chanson particulière. « Hold My Hand » évoque « I Want to Hold Your Hand » mais n’est pas « I Want to Hold Your Hand ». « Ouch! » évoque « Help! » mais n’est pas « Help! »
Cheese and Onions et la perfection de l’imitation
« Cheese and Onions » est peut-être le sommet artistique de l’album. C’est une chanson qui capture précisément l’esprit de la période « Abbey Road » des Beatles : une mélodie construite sur des harmonies complexes, un texte délibérément absurde traité avec le plus grand sérieux, et une production qui emprunte le son studio de 1969 sans le singer. John Lennon dira en l’entendant qu’il avait cru un instant que c’était lui qui chantait.
Le film télévisé « All You Need Is Cash » (NBC, 1978), co-réalisé par Idle et Gary Weis, est la version visuelle de l’album. Il suit la carrière des Rutles de leur naissance à leur séparation, avec des intervenants fictifs interviewés en style documentaire. George Harrison, Mick Jagger, Paul Simon et d’autres personnalités apparaissent dans le film en tant que témoins de l’ascension des Rutles.
L’amour derrière la parodie
Ce qui distingue les Rutles de la simple parodie moqueuse, c’est l’amour évident que Innes et Idle ont pour leur sujet. Ils ne se moquent pas des Beatles : ils les célèbrent, en jouant le jeu de fond en comble avec une précision qui exige une connaissance approfondie de l’original. Pour comprendre ce que les Rutles font, il faut avoir écouté les Beatles attentivement, et cet album est en ce sens un hommage déguisé.
George Harrison, qui avait produit le Monty Python « Life of Brian » la même année et qui connaissait Idle personnellement, a été l’un des plus enthousiastes supporters du projet Rutles. Sa participation au film télévisé en témoigne. Neil Innes s’éteindra en décembre 2019 à soixante-quinze ans. Son oeuvre avec les Bonzo Dog Band, avec les Rutles et ses projets solos reste l’une des plus originales et des plus musicalement sérieuses de la comédie musicale britannique.
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