Lorsque le groupe Family se sépare, Roger Chapman et Charlie Whitney forment les Streetwalkers. Leur créativité et la voix totalement unique de Chapman vont donner quelques albums excellents, dont « Red Card » est sans doute le sommet. Mais les vents commerciaux ne leur seront pas favorables.
Family, la disparition et la renaissance
Family est l’un des groupes britanniques les plus originaux des années 70, et Roger Chapman en est la voix : un timbre de ténor nasal et vibrant, immédiatement reconnaissable, qui ne ressemble à aucun autre chanteur de rock britannique de l’époque. Quand Family se sépare en 1973, Chapman et le guitariste Charlie Whitney refusent de s’arrêter. Ils forment les Streetwalkers en 1974 avec l’intention de continuer dans la même veine de rock progressif aux influences blues et folk.
La différence avec Family est subtile mais réelle : les Streetwalkers sont un peu plus directs, un peu moins expérimentaux, un peu plus proches du hard-rock pur. La production est plus massive, les guitares plus en avant. Mais la voix de Chapman reste le centre de gravité de tout ce que le groupe fait : elle peut se faire douce sur les ballades et crier sur les titres énergiques avec une égale conviction.
Roxianna et la magie de l’instant
« Roxianna » est le titre le plus connu de l’album, une ballade rock construite sur une mélodie mémorable et des harmonies vocales soigneuses. Chapman y chante avec la retenue d’un homme qui sait que crier n’est pas toujours la solution, et cette retenue donne à la chanson une émotion que la puissance pure n’aurait pas produite. Charlie Whitney joue une guitare sobre et précise qui soutient sans écraser.
« Run for Your Life » est l’opposé : un rock direct et rapide, avec une section rythmique qui frappe fort et un solo de Whitney qui montre qu’il peut être aussi incisif qu’il est délicat sur les ballades. L’album alterne ainsi entre ces deux registres avec une fluidité qui témoigne de la maturité des deux compositeurs principaux.
L’injustice de l’oubli
Les Streetwalkers ne percèrent jamais commercialement. « Red Card » et ses prédécesseurs se vendent modestement, et le groupe se sépare en 1977 après trois albums ensemble. Chapman continuera une longue carrière solo en Allemagne, où il a toujours conservé un public fidèle, et en Grande-Bretagne, enregistrant des albums de blues-rock qui reçoivent des critiques enthousiastes mais des ventes modestes.
La postérité a été plus gentille que le marché ne l’a été à l’époque. Les amateurs de rock progressif britannique des années 70 citent régulièrement Family et les Streetwalkers comme des groupes injustement méconnus du grand public. La voix de Roger Chapman, en particulier, est reconnaissable comme peu d’autres dans ce qui est pourtant un genre de rockeurs vocalement expressifs. « Red Card » est l’album qui dit le mieux ce qu’était le meilleur des Streetwalkers : un groupe de musiciens sérieux qui faisaient de la grande musique sans que personne ne le remarque vraiment.
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