Level 42

Level 42, LEVEL 42 (1981) : la basse comme langage

Level 42 naît sur l’île de Wight et fait irruption sur la scène musicale britannique en 1981 avec un premier album éponyme qui annonce immédiatement une vision musicale distincte et bien définie. Mark King, le bassiste et chanteur, est l’élément le plus spectaculaire du groupe : il joue de la basse en slap – une technique qui consiste à frapper les cordes avec le pouce et à les tirer avec les doigts, produisant un son percussif et mélodique très particulier – avec une virtuosité qui le place au niveau des plus grands spécialistes du genre. Mais Level 42 est plus qu’un groupe de démonstration technique : c’est un groupe qui fait de la musique, et de la bonne.

Mark King : le bassiste-slappeur

La technique slap de Mark King est l’une des plus développées et des plus musicales de toute la scène funk-jazz britannique. Ce qui le distingue des bassistes qui utilisent cette technique comme une exhibition de virtuosité, c’est sa musicalité : il slap au service des chansons, pour créer du groove et de la mélodie, pas pour montrer ce qu’il sait faire. Cette distinction entre la technique comme outil et la technique comme fin en soi est la marque du musicien véritable.

Il chante également – avec une voix de tenor douce et directe – ce qui est rare pour un bassiste de cette nature. Cette double capacité lui permet de construire des performances qui sont à la fois instrumentalement et vocalement convaincantes.

Le son funk-jazz du groupe

Level 42 se situe à l’intersection du funk américain – ils ont clairement absorbé Chic, Earth Wind and Fire, Tower of Power – et du jazz fusion européen. Boon Gould à la guitare et son frère Phil Gould à la batterie forment avec King une section rythmique d’une cohérence et d’une énergie qui donnent à chaque chanson son groove particulier.

Mike Lindup aux claviers apporte la dimension harmonique plus jazz, avec des voicings d’accords et des improvisations qui situent le groupe dans un territoire sophistiqué musicalement.

Turn It On : le groove du debut

« Turn It On » est l’un des moments les plus énergiques de l’album, une démonstration parfaite de ce que Level 42 peut faire quand il joue à plein régime. La basse slap de King est au premier plan, le groove est irrésistible, et l’ensemble sonne comme de la musique faite par des gens qui prennent un plaisir évident à jouer ensemble.

La trajectoire à venir

Level 42 va connaître dans les années suivantes un succès commercial considérable, avec des singles et des albums qui atteignent les sommets des charts britanniques. Mais ce premier album est le document de fondation – l’endroit où tout commence, où la vision est posée dans toute sa fraîcheur et sa conviction. On y entend un groupe jeune qui sait exactement ce qu’il veut faire et qui le fait avec une joie communicative.