Hotter Than July

Après la période faste 1971-1976 et ses six albums fondateurs, Stevie Wonder marque une pause. Puis avec « Hotter Than July » il revient en force avec « Happy Birthday » en hommage à Martin Luther King et le reggae festif de « Master Blaster ».

Le retour après le silence

Stevie Wonder passe les années 1977-1980 à travailler sur « The Secret Life of Plants », une bande originale conceptuelle ambitieuse qui déconcerte ses fans. C’est un projet qui lui tient à coeur mais qui ne retrouve pas l’audience de « Songs in the Key of Life » (1976). Avec « Hotter Than July », il revient à quelque chose de plus accessible sans sacrifier son ambition artistique.

L’album est enregistré au Wonderland Studios de Los Angeles avec l’aide de Hank Cosby, Nathan Watts et d’autres musiciens fidèles. Wonder y joue la plupart des instruments lui-même, comme toujours, organisant chaque détail du son avec la précision d’un perfectionniste.

Happy Birthday et la campagne pour Martin Luther King

« Happy Birthday » est l’acte politique le plus direct de l’album : une chanson composée en hommage à Martin Luther King Jr. et utilisée activement par Wonder dans sa campagne pour faire du jour de naissance de King un jour férié national. Wonder s’investit personnellement et financièrement dans cette cause pendant plusieurs années. Le jour Martin Luther King Jr. Day est officiellement institué en 1983.

« Master Blaster (Jammin’) » est un hommage à Bob Marley, décédé en mai 1981 (après l’enregistrement mais avant la sortie de l’album). C’est un reggae exubérant qui capture l’énergie festive de la musique jamaïcaine avec la sophistication soul de Wonder.

I Ain’t Gonna Stand for It et Lately

« I Ain’t Gonna Stand for It » est le single commercial parfait, atteignant le numéro un aux États-Unis : une chanson d’amour avec un groove impeccable et un refrain mémorable. « Lately » est une ballade au piano qui a été reprise par des dizaines d’artistes, de George Michael à Beyoncé, confirmant sa qualité de standard.

« Hotter Than July » est son dernier album de cette qualité avant de longues années. La décennie 80 verra Wonder participer à de nombreux projets collaboratifs et enregistrer des albums moins convaincants. Mais cet album est un rappel brillant de ce qu’il peut faire quand il est au sommet de ses capacités.